Mục lục
Coronavirus: The week when everything changed for Trump
GETTY IMAGES
It’s as though in January 2017, Donald Trump was given a shiny, new car. The best, most beautiful car the world has ever seen. And in July 2020, the president made an important discovery about it.
It has a reverse gear.
It was an extra on the car he never thought he’d need – and certainly never intended to use. But on Monday, he put the car into reverse, and wrestle as he might with the gearstick and clutch, he now can’t stop the blasted thing from going backwards.
Or to change the metaphor – and borrow the language used this week by UK Prime Minister Boris Johnson to describe his Labour opponent – from the president this week there have been more flip-flops than Bournemouth beach.
Just to recap, masks – which the president used to deride as “politically correct” – are now an act of patriotism, and should always be worn when social distancing is impossible. Coronavirus, which until recently was being described in most instances as a bad case of the sniffles, is now something altogether more serious – and it is going to get worse before it gets better.
Two weeks ago the president was insisting that all schools had to reopen, or he would take away their funding. He’s now saying that, for some of the worst hit cities, that wouldn’t be appropriate – and appears much more empathetic towards parents wrestling with the decision about whether to allow their children resume in school education.
And the really big U-turn came last night on the Republican Convention in Jacksonville, Florida.
The president loves a crowd. A raucous, adoring crowd. The original plan had been to hold the event in Charlotte, North Carolina. But when the governor of that state said there would have to be social distancing, the president went ballistic, went after the governor, and announced huffily that the Republicans would go somewhere else. Jacksonville would be the venue for the tickertape and hoopla, and thousands of cheering and whooping Republicans.
Except it won’t be now.
It was a stunning and painful reverse, and one the president made with the heaviest of hearts.
Trump pivots on masks: ‘I’m getting used to the mask’
The announcements have come on three consecutive nights of revitalised White House coronavirus briefings. In this iteration with the president flying solo, and not flanked by his medical advisers. But they have also been much more disciplined than when the president would spend a couple of hours at the lectern, musing on anything and everything – most memorably on whether disinfectant and sunlight should be injected into the body to treat coronavirus.
I was at that memorable briefing with the president, and I was back again for his briefing this Wednesday. This time around he was in and out in less than half an hour, stuck to the messages he wanted to deliver (OK, no-one had anticipated the bizarre foray into the legal difficulties facing Ghislaine Maxwell), and answered a handful of questions. He didn’t get riled. He didn’t get into fights. He did what he came to do. And then off.
All I would say is that Season 2 is nothing like as much fun as Season 1 – though the episodes are much shorter.
I sat discussing this one evening this week in the garden of someone closely involved in the doings of the administration. It was an insufferably humid evening and the thunder rolled around the city. We spent a time discussing the psychology of the president (yes, a common topic). And this person was making the point that he has an old-fashioned macho need never to appear weak. Even though he knows at times it would be smart to give ground and concede, that is unconscionable.
The lost six weeks when the US failed to control the virus
But if we are still playing pop psychology with the president’s brain – whose cognitive strengths we now all know: person, woman, man, camera, TV – there is one thing worse than being weak, and that is being a loser.
And though in public – for fear of looking weak – the president insists his campaign is winning, and the American people love him, and polls that show him sinking underwater are fake news, the reality is altogether more uncomfortable.
Let’s just take Florida, where Trump was to have made his Convention acceptance speech. It is the epicentre at the moment of the appalling surge in coronavirus cases. With its population of 21 million, last week it was diagnosing more new cases per day than the whole of the European Union (population 460 million). But Florida is also ground zero for US presidential elections. Just think Bush versus Gore in 2000.
It was a state Trump won comfortably in 2016. It was a state he thought he would breeze in November. But the latest Quinnipiac University poll has Democratic nominee Joe Biden 13 points ahead. Thirteen. That is massive. And there is a whole pile of other key swing states which show President Trump lagging behind.
What hasn’t changed in the past week is the science. You can be sure that his long-suffering public health advisors have been banging on about the same things like a broken gramophone. Masks, distancing, avoiding crowds. It may be that the president has had a Damascene conversion to listening to his doctors. Possible, but I have to say unlikely.
If we’re looking for a significant “thing” it is this. Last week, Trump fired his 2020 campaign manager, Brad Parscale, and installed a new one. And it appears Bill Stepien has sat the president down and given him the ice cold bucket of water. That the polls are awful, and going in the wrong direction; that all is not lost but quickly could spin out of control. That a change of direction and tone is urgently needed. Particularly when it comes to anything and everything to do with Covid-19.
It is worth inserting one proviso here. I don’t know Bill Stepien – although he gets very good reviews. But brilliant though he may be, there is a bit of a pattern of the president making a new appointment, and then for the next two or three weeks he does what he is told – but then reverts to going with his gut; going with his instinct. The things that he will tell you have served him best throughout his long and colourful career. But we are in new territory.
For three and a half years the president has been able to define his own reality; to bend and fashion facts to suit his own narrative. The coronavirus has been unimpressed by his efforts. This has been a foe like none that Donald Trump has faced. And he has had to bend to its will. Not the other way round.
REUTERS With the latest White House coronavirus briefings, President Trump has been flying solo
What has happened this week is that what the polls are showing and what his scientists have been repeatedly calling for are totally aligned. And he really doesn’t want to be a loser in November.
The spectre of these 180s has brought much guffawing from liberal commentators. The man who only knows how to double down, now doubled up in the pain of these very public reverses. Oh happy days.
But they should be more cautious. The conversion may be insincere; may well be borne of polling necessity – but what a lot of Americans will see is their president behaving rationally and normally; making decisions consistent with the scale of the threat the American people are facing – and Americans are fearing. But, I hear you say, surely they won’t forget about all those things the president said in March and April when he played the pandemic down and urged the reopening of the US economy prematurely?
Well, all I would say is that the circus moves on quickly; everyone seems to have incredibly short memories. Who talks any more about Mueller? Or Russia? Or impeachment? The beam of the lighthouse doesn’t stay long in any one place. With our impatience for new developments, for new story lines, for plot twists, we seem to suffer collectively from attention deficit disorder. And this president understands that better than anyone.
Some will no doubt write that this has been the president’s worst week ever. If he wins in November it will come to be seen as his best.
Bầu cử 2020: Tuần lễ mọi việc thay đổi cho Donald Trump
GETTY IMAGES
Có thể ví von là vào tháng 1/2017, Donald Trump được tặng một chiếc xe mới, sáng bóng. Chiếc xe đẹp nhất mà lần đầu cả thế giới được chiêm ngưỡng. Đến tháng 7/2020, tổng thống có một cuộc khám phá quan trọng về chiếc xe này.
Chiếc xe có cần số chạy ngược.
Đó là tính năng phụ mà Trump không bao giờ nghĩ mình sẽ cần đến – và chắc chắn ông cũng không bao giờ có ý định sử dụng. Nhưng hôm thứ Hai, ông đã khởi động tính năng đó. Trump đã vận hết sức bình sinh để kéo cần số của chiếc xe trở lại, nhưng giờ thì ông không thể nào khiến cái cần đó đừng chạy ngược nữa.
Hoặc để thay đổi phép ẩn dụ – và mượn ngôn từ được Thủ tướng Anh, ông Boris Johnson, dùng để mô tả đối thủ thuộc đảng Lao động – tổng thống Trump trong tuần này, đã có nhiều”flip-flops” (tiếng lóng để chỉ việc đảo ngược quyết định) còn hơn ở bãi biển Bournemouth.
Nói tóm gọn, việc đeo khẩu trang – mà tổng thống từng chế giễu là “hành động chuẩn mực” – giờ đây được xem là hành động yêu nước, và mọi người phải luôn luôn đeo vào, khi không thể thực hiện giãn cách xã hội. Virus corona, cho đến gần đây được mô tả trong hầu hết các trường hợp chỉ là hiện tượng sổ mũi nặng, bây giờ được xem là tình trạng nghiêm trọng – và tình hình sẽ tồi tệ hơn trước khi có thể tốt lên.
Hai tuần trước, tổng thống nhấn mạnh rằng tất cả trường học phải mở cửa trở lại, nếu không ông sẽ rút tiền tài trợ. Bây giờ ông lại nói rằng, với một số thành phố mà tình hình dịch bệnh phức tạp, mở cửa là điều không phù hợp – và ông tỏ ra đồng cảm hơn với các bậc cha mẹ đang vật lộn trong việc có nên cho con tiếp tục đi học hay không.
Và quyết định “đảo ngược” đáng chú ý nhất diễn ra cách đây vài đêm về Hội nghị của Đảng Cộng hòa ở Jacksonville, Florida.
Ngài tổng thống yêu chuộng đám đông. Một đám đông ngưỡng mộ ông reo hò đến khản giọng. Kế hoạch ban đầu của ông là tổ chức hội nghị đảng ở Charlotte, North Carolina. Nhưng khi thống đốc tiểu bang đó nói rằng sẽ áp dụng giãn cách xã hội, tổng thống điên lên, tấn công thống đốc và tuyên bố một cách thô lỗ rằng đảng Cộng hòa sẽ đi nơi khác. Jacksonville sẽ là địa điểm tổ chức lễ hội đảng với đủ trò chơi, và hàng ngàn người Cộng hòa cổ vũ, reo hò.
Chỉ là, điều đó bây giờ sẽ không diễn ra.
Đó là một đảo ngược quyết định đầy kinh ngạc và đau đớn mà tổng thống phải thực hiện với trái tim trĩu nặng nhất.
Các thông báo về việc này được đưa ra trong ba đêm liên tiếp, trong các cuộc họp về virus corona vừa được hồi phục của Nhà Trắng. Trong các buổi họp được mở lại này, chỉ có một mình tổng thống, không có các cố vấn y tế của ông hộ tống như trước đây. Những buổi họp này cũng kỷ luật hơn nhiều so với khi tổng thống còn nói liên tục trên bục trong vài giờ đồng hồ, phát biểu về bất cứ điều gì và suy tư về mọi thứ – đáng nhớ nhất là liệu thuốc khử trùng và ánh sáng mặt trời có nên được tiêm vào cơ thể để điều trị virus corona hay không.
Tôi đã có mặt trong cuộc họp ngắn đáng nhớ đó với tổng thống, và trở lại một lần nữa để dự cuộc họp ngắn hôm thứ Tư của ông. Lần này ông xuất hiện chưa đầy nửa tiếng, bị mắc kẹt với những thông điệp mà ông muốn gửi đi (vâng, không ai lường trước được sự kỳ lạ về những khó khăn pháp lý mà Ghislaine Maxwell phải đối mặt), và ông trả lời rất nhiều câu hỏi. Ông cũng không bày tỏ sự tức giận, không dính vào cãi vả. Ông đến và làm đúng những thứ cần phải làm và rời đi.
Tất cả những gì tôi muốn nói là Phần 2 không thú vị bằng Phần 1 – mặc dù các tập phim đã bị cắt ngắn hơn nhiều.
Một buổi tối trong tuần này, tôi ngồi nói chuyện trong khu vườn của một người có liên quan chặt chẽ đến các hoạt động trong chính quyền Trump. Đó là một buổi tối ẩm ướt khó chịu, khi sấm sét cuộn quanh thành phố. Chúng tôi dành thời gian thảo luận về tâm lý của tổng thống (vâng, một chủ đề chung). Và người này đưa ra quan điểm rằng anh có một bậc trượng phu lạc hậu không bao giờ tỏ ra yếu đuối. Dù đôi khi ông ấy biết rằng lùi một chút, sẽ là bước đi khôn ngoan , và anh công nhận rằng điều đó thật vô lương tâm.
Nhưng nếu chúng ta vẫn chơi đòn tâm lý đám đông với bộ não của tổng thống – người có khả năng nhận thức mà giờ đây chúng ta đều biết, đó là có thể nhắc lại những chữ người, phụ nữ, đàn ông, máy ảnh, TV, theo đúng thứ tự – và với ông có một điều tồi tệ hơn yếu đuối, đó là thua cuộc.
Và mặc dù ở nơi công cộng – vì sợ trông mình yếu – tổng thống khẳng định chiến dịch tranh cử của ông đang thắng, người dân Mỹ yêu ông, và các cuộc thăm dò cho thấy tỷ lệ ông bị sụt giảm chỉ là tin giả, thực tế khó chịu hơn thế nhiều.
Lấy Florida chẳng hạn, nơi Trump sẽ có bài phát biểu chấp nhận sự đề cử của đảng. Florida hiện đang là tâm chấn của đại dịch virus corona với số ca nhiễm tăng kinh hoàng. Với dân số 21 triệu người, trong tuần trước, số người bị nhiễm mới mỗi ngày còn nhiều hơn toàn bộ Liên minh châu Âu (dân số 460 triệu người) cộng lại. Nhưng Florida cũng là vùng bình địa cho cuộc bầu cử tổng thống Mỹ. Chỉ cần nghĩ đến cuộc đấu giữa Bush và Gore vào năm 2000.
Đó là tiểu bang mà Trump thắng một cách thoải mái năm 2016. Đó là tiểu bang mà Trump nghĩ rằng mình có thắng dễ dàng tháng 11. Nhưng cuộc thăm dò mới nhất của Đại học Quinnipiac cho thấy ứng cử viên Dân chủ Joe Biden dẫn trước ông 13 điểm. Mười ba. Đó là con số lớn. Và có cả đống số liệu liên quan khác cho thấy Tổng thống Trump đang tụt lại phía sau.
Những gì không thay đổi trong tuần qua là khoa học. Bạn có thể chắc chắn rằng các cố vấn y tế đau khổ của Trump đã lập đi lập lại những điều họ nói như chiếc máy chơi đĩa nhựa bị hỏng. Khẩu trang. Giãn cách xã hội. Tránh đám đông. Có thể là tổng thống đã chuyển đổi và đang lắng nghe các chuyên viên y tế. Có thể, nhưng tôi phải đoán nhiều phần là không.
Nếu chúng ta muốn tìm một ‘điều” quan trọng thì đó chính là điều này. Tuần trước, Trump sa thải quản lý chiến dịch tranh cử 2020 của mình, Brad Parscale, và đưa vào một người mới. Có vẻ như Bill Stepien đã mời tổng thống ngồi xuống, và tạt vào ông một thùng nước lạnh. Rằng kết quả các cuộc thăm dò ý kiến rất khủng khiếp, rằng họ đang đi sai hướng; rằng họ tuy chưa đến nỗi đã thảm bại không thể cứu vãn, nhưng mọi việc có thể nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát. Đổi hướng và đổi giai điệu là điều tối cần thiết. Đặc biệt khi nói đến bất cứ điều gì liên quan đến Covid-19.
Cũng nên chèn vào đây một dấu ngoặc. Tôi không biết rõ về Bill Stepien – mặc dù ông được đánh giá rất tốt. Nhưng dù Bill Stepien có thể rất xuất sắc, tổng thống có thói quen là thay đổi nhân sự, và trong hai hay ba tuần sau đó, làm theo lời khuyên của nhân viên mới, nhưng rồi sau đó sẽ quay trở lại với thói quen và bản năng của mình. Những điều mà tổng thống nói với bạn là đã phục vụ ông ấy tốt nhất trong suốt sự nghiệp lâu dài và đầy màu sắc của ông. Nhưng chúng ta đang ở trong lãnh thổ mới.
Trong ba năm rưỡi qua, tổng thống đã có thể xác định thực tế của chính mình; uốn cong tình thế và sửa sự thật cho phù hợp với câu chuyện ông muốn kể. Virus corona đã không bị ảnh hưởng bởi những nỗ lực của ông. Virus là một kẻ thù không giống ai mà Donald Trump phải đối mặt trước đây. Và Trump đã phải uốn cong theo ý muốn của virus. Chứ không phải ngược lại.
REUTERS Với cuộc họp virus corona mới nhất của Nhà Trắng, Tổng thống Trump đã độc diễn
Những gì xảy ra trong tuần này là những gì các cuộc thăm dò đang cho thấy, và những gì giới khoa học của ông Trump liên tục kêu gọi hoàn toàn thích hợp. Ông Trump thực sự không muốn trở thành kẻ thua cuộc vào tháng 11.
Bóng ma của những lần đảo ngược quyết định 180 độ này của ông đã mang lại cho các nhà bình luận cấp tiến nhiều trận cười . Người đàn ông chỉ biết làm thế nào để tấn công gấp đôi, bây giờ đánh gấp đôi trong nỗi đau của những đảo ngược quan điểm rất công khai. Ôi những ngày hạnh phúc.
Nhưng các nhà bình luận nên thận trọng hơn. Việc chuyển đổi quan điểm của ông có thể không thành thật; có thể được sinh ra từ sự cần thiết phải lấy phiếu – nhưng điều mà nhiều người Mỹ sẽ thấy là tổng thống của họ cư xử hợp lý và bình thường; đưa ra quyết định phù hợp với nguy cơ lớn của mối đe dọa mà người dân Mỹ đang phải đối mặt – và người Mỹ đang lo sợ. Nhưng, tôi nghe bạn nói, chắc chắn người dân Mỹ sẽ không quên tất cả những điều mà tổng thống nói trong tháng 3 và tháng 4 khi ông giảm tầm quan trọng của đại dịch và thúc giục việc mở cửa lại nền kinh tế Mỹ sớm?
Chà, tất cả những gì tôi muốn nói là đám xiếc nhanh chóng làm xiệc; mọi người hình như có những ký ức ngắn vô cùng. Có còn ai nói gì thêm về Mueller? Hay Nga? Hay cuộc luận tội? Chùm sáng của ngọn hải đăng không tồn tại lâu ở bất kỳ nơi nào. Với sự thiếu kiên nhẫn của chúng ta với những phát triển mới, cho những câu chuyện mới, cho những tình tiết xoắn ốc, chúng ta dường như phải chịu đựng sự rối loạn thiếu tập trung. Và tổng thống này hiểu điều đó tốt hơn bất cứ ai.
Một số người chắc chắn sẽ viết rằng đây là tuần tồi tệ nhất của tổng thống. Nếu ông ấy tái đắc cử tháng 11, nó sẽ được coi là tuần lễ tốt nhất.